نظریه عجیب: نقش کلم بروکلی در شناخت حیات فرازمینی‌ها

راز بقا: دانشمندان بر این باورند که برای یافتن شواهدی مبنی بر وجود حیات در سیاره‌های دیگر می‌توانند از کلم بروکلی، به‌دلیل گازی که از آن خارج می‌شود استفاده کند.

این گیاه سبز یکی از اعضای خانواده «براسیکا» است که سموم احتمالی را به شکل گاز از بدنه خود دفع می‌کند. این فرآیند که با عنوان متیلاسیون شناخته می‌شود، موجب می‌شود که گاز‌های زیادی در نهایت به جو برسند - و اگر این موضوع در یک سیاره بیگانه رخ دهد، دانشمندان می‌توانند آن را تشخیص دهند.

«میکیلا لیونگ»، دانشمند سیاره‌شناسی دانشگاه کالیفرنیا، ریورساید، گفت: «متیلاسیون در زمین بسیار متداول است، ما انتظار داریم که حیات، در هر جای دیگری آن را انجام دهد.» «بیشتر سلول‌ها، سازوکار‌هایی برای دفع مواد مضر دارند.»

یکی از گاز‌های متیل‌دارشده، متیل بروماید، نسبت به سایر گاز‌هایی که به‌طور معمول در جست‌وجوی حیات در بیرون از منظومه شمسی ما مد نظر قرار می‌گیرند دارای مزایای بی‌شماری است. از آنجایی که این گاز نسبت به سایر گاز‌ها مدت کوتاه‌تری در جو باقی می‌ماند، آشکارسازی آن نشان می‌دهد که چیزی همین اواخر آن را ساخته و ایجاد کرده است.

خانم لیونگ گفت: «اگر آن را پیدا کردید، احتمال خوبی وجود دارد که این گاز در گذشته‌ای نه چندان دور ساخته شده باشد - و هر چیزی که آن را ساخته هنوز هم دارد آن را تولید می‌کند.»

همچنین احتمال این که متیل بروماید را یک موجود زنده ساخته باشد بیشتر از گازی مانند متان است که می‌تواند ساخته حیات میکروسکوپی و همچنین محصول آتشفشان‌ها یا فرایند‌های ژئولوژیک دیگر باشد. خانم لئونگ افزود: «راه‌های کمی برای ایجاد این گاز از طریق روش‌های غیربیولوژیکی وجود دارد، از این رو اگر آن را پیدا کنید بیشتر نشان‌دهنده حیات است».

در حالی که متیل بروماید روی زمین، یک گاز بسیار رایج است، اما در جو ما به‌راحتی قابل آشکارسازی نیست چرا که پرتو‌های فرابنفش خورشید آن را تجزیه می‌کنند. هرچند ستارگان دیگر، از جمله ستارگان کوچک‌تر و سردتر کوتوله [رده]اِم (M)، تابش کمتری ایجاد می‌کنند و از این رو گاز موجود در جو سیارات اطراف خود را تجزیه نمی‌کنند.

خانم لیونگ گفت: «یک ستاره کوتوله اِم (M) میزبان، در مقایسه با خورشید، غلظت و قابلیت آشکارسازی متیل بروماید را چهار مرتبه بزرگی افزایش می‌دهد [یعنی قابلیت آشکارسازی آن را ده هزار برابر می‌کند]. «کوتوله‌های اِم (M) نیز ۱۰ برابر بیشتر از ستارگانی مانند خورشید رایج‌اند و نخستین اهداف در جست‌وجو‌های آینده در پی حیات در سیارات فراخورشیدی خواهند بود.»

ادی شویترمن، اخترزیست‌شناس از دانشگاه کالیفرنیا، ریورساید (UCR)، گفت: «ما بر این باوریم که متیل بروماید یکی از گاز‌هایی است که معمولا ارگانیسم‌های روی زمین آن را می‌سازند و ممکن است شواهد قانع‌کننده‌ای در مورد حیات در دوردست‌ها ارائه کند.» «این فقط نوک کوه یخ است.»

 ستاره‌های کوتوله رده اِم (M)، کوتوله سرخ یا ستاره نوع اِم، بخش بزرگی از ستارگان گیتی را تشکیل می‌دهند. این ستارگان نسبتا سرد، کم جرم و کم‌نورند و سوخت هیدروژن خود را بسیار آهسته می‌سوزانند.